Ein Todschlag und der darauffolgende Prozess stehen im Zentrum des Filmklassikers. Dabei zeigt er vier Versionen derselben Geschichte:
Eines Überfalls, den ein Räuber auf einen reisenden Samurai und dessen Frau verübt hat. Vor Gericht gibt es vier Aussagen, die sich in ganz wesentlichen Punkten voneinander unterscheiden, ja widersprechen. Wo also liegt die Wahrheit, sind doch alle Versionen in sich stimmig und glaubwürdig. Gibt es überhaupt so etwas wie eine „objektive“, von allen teilbare Empfindung von Hergängen oder erleben wir alle ein Geschehen so, wie es uns unter den jeweiligen Umständen gerade am besten passt?